O primeiro trem a vapor funcional em escala real foi projetado e construído por Richard Trevithick e financiado por Samuel Homfray. No entanto, a ideia teve origem por volta de 1550 com vagões alemães, trilhos de madeira que faziam carros pesados em movimento mais fácil.
O motor Trevithick foi projetado para funcionar em linhas de bonde ao invés de trilhos. George Stephenson, um inventor e autodidata, construiu a primeira locomotiva a vapor ferroviária, ganhando o apelido de "Pai das Ferrovias". Sua inovação revolucionou as viagens, tornando o transporte rápido de uma ponta à outra da Inglaterra disponível e acessível para a maioria das pessoas na Grã-Bretanha. As inovações ferroviárias de Stephenson incluíram seu motor bem projetado e dezenas de inovações para a própria ferrovia, incluindo o uso de ferro em vez de trilhos de madeira e técnicas para navegar em terrenos desafiadores, como pântanos e colinas.
