O primeiro trator, um aparelho movido a vapor que foi rebocado para a debulha do milho, foi inventado por Richard Trevithick, que também inventou a locomotiva a vapor. Ele poderia ser acoplado a rodas já existentes equipamento agrícola mecânico para movê-lo, mas não tinha rodas próprias.
Os tratores autônomos movidos a vapor começaram a aparecer em 1868. Em 1889, a Charter Gasoline Engine Company com sede em Illinois, sob a orientação de Charles Carter, produziu os primeiros tratores movidos a gasolina. Enquanto essas máquinas funcionavam, elas não eram robustas o suficiente para o exigente trabalho da agricultura. Em 1901, Charles W. Hart e Charles H. Parr produziram um motor mais robusto e, em 1902, começaram a fabricar o trator Hart-Parr. Henry Ford começou a produzir tratores leves em 1907 em suas linhas de montagem e, apenas três anos depois, os tratores começaram a proliferar em toda a agricultura americana.
