A descoberta de ouro como um metal maleável específico provavelmente ocorreu ao longo das margens dos rios da África e da Eurásia, mas em épocas diferentes. No entanto, flocos de ouro foram descobertos em cavernas espanholas que datam de cerca de 40.000 a.C. Não se sabe se esses flocos foram distinguidos por humanos do Paleolítico ou produtos incidentais de outras atividades.
Como o ouro é um metal nobre, quase inteiramente não corrosivo e perpetuamente livre de manchas, e porque é extremamente maleável a ponto de se tornar frágil em sua forma pura, os arqueólogos costumam encontrar dificuldades para datar o metal antes de seu amálgama com outros materiais. Em 2014, os arqueólogos afirmam que o ouro foi quase certamente o primeiro metal a ser trabalhado por mãos humanas. Estava facilmente disponível para os primeiros humanos da Era Paleolítica em rios e riachos, especialmente aqueles em torno do Oriente Médio moderno. O ouro seria facilmente reconhecível devido à sua propensão a aparecer em sua forma elementar de amarelo brilhante puro.
O ouro foi primeiro trabalhado através de martelagem a frio, usando apenas um objeto duro semelhante a um martelo para combinar, achatar e dar forma ao ouro. A temperatura na qual o ouro derrete é muito alta para ser alcançada sem uma forja. Os estudiosos contestam que logo ficaria claro que o ouro puro é muito frágil e quebradiço para ser usado em ferramentas. Devido às suas qualidades não corrosivas que muitas culturas antigas associavam à permanência, era, no entanto, perfeito para usos estéticos e ritualísticos, levando a algumas das primeiras joias metálicas.
