Jacques Cartier, um navegador francês, e sua tripulação formaram a primeira expedição europeia que navegou pelo Rio São Lourenço e estabeleceu a reivindicação francesa de território no Canadá. Cartier nasceu em St. Malo's porto marítimo e estudou navegação em Dieppe, que era um centro francês de estudos de navegação.
Cartier era muito erudito e também estudou cartografia, astronomia, marinharia e matemática antes de fazer suas viagens. Quando ele e sua equipe chegaram ao que hoje seria conhecido como Canadá, Cartier chamou a área de "Kanata". Ele fez isso porque significava "aldeia" ou "assentamento" na língua Huron-Iroquois.
A Cartier decidiu retornar à França por causa das péssimas condições climáticas. Ele avisou outro homem, Sieur de Roberval, para não ir para o Canadá por causa dessas mesmas condições, mas de Roberval foi mesmo assim, tentou iniciar um assentamento e também partiu devido ao inverno gelado.
Em 1545, Cartier publicou seu próprio relato de todas as suas viagens e expedições a diferentes lugares. Ele foi para a América do Norte, Brasil e Canadá em suas muitas viagens. Cartier iniciou relações positivas com os iroqueses, que mais tarde foram arruinadas por outros. Ele lhes deu presentes em sua visita, e o chefe até permitiu que dois de seus filhos navegassem para a França com Cartier. Ele os trouxe de volta em sua segunda viagem ao Canadá.
Infelizmente, durante esta segunda expedição, a maioria dos membros da tripulação adoeceu com escorbuto. Enquanto a maioria foi salva tomando um remédio inventado pelos índios com a casca de um abeto, 25 membros da tripulação morreram. Na terceira visita, quando Cartier e sua equipe iniciaram um projeto de colonização, os índios foram hostis, o que resultou em muitas mortes entre os colonos.
