A Trilha das Lágrimas se refere ao caminho de realocação percorrido por dezenas de milhares de índios quando tribos foram removidas à força de suas casas. Milhares de índios morreram de doenças, fome e maus-tratos durante a viagem. Os Cherokee foram a última das cinco tribos forçadas a se mudar de suas terras.
A Lei de Remoção de Índios de 1830 deu ao governo autoridade para negociar terras mantidas por tribos indígenas no sudeste por terras a oeste do Rio Mississippi. A tribo Choctaw foi a primeira a ser vítima da lei em 1831, quando foi obrigada a viajar para o oeste a pé. Aproximadamente 17.000 índios Choctaw fizeram a caminhada, e as estimativas indicam que o número de mortos na marcha está entre 2.500 e 6.000. Quando um jornal do Arkansas entrevistou o chefe Choctaw, ele se referiu à viagem como uma “trilha de lágrimas e morte”.
Os Seminole, Creek e Chickasaw foram as próximas tribos a serem realocadas nas mãos do governo americano. A tribo Creek assistiu à morte de 3.500 familiares e amigos durante a viagem para o oeste. Em 1835, um grupo de líderes Cherokee autoproclamados assinou um tratado com o governo dos Estados Unidos, concordando em trocar todas as terras Cherokee a leste do rio Mississippi por dinheiro e assistência para realocação. Como o tratado foi negociado com pessoas que não representavam o governo tribal, os índios Cherokee se sentiram traídos. Em 1838, os Cherokee foram forçados a seguir para o oeste, perdendo até 5.000 irmãos ao longo do caminho.
