A Trilha das Lágrimas foi causada pela autorização e aplicação da Lei de Remoção de Índios de 1830. Esta iniciativa, aprovada pelo presidente Andrew Jackson, forçou mais de 20.000 índios americanos a deixarem suas terras ancestrais no Norte Geórgia. A grande maioria desses nativos americanos era da nação Cherokee.
O presidente Andrew Jackson aprovou a Lei de Remoção de Índios de 1830 por dois motivos. O primeiro motivo foi o valor econômico da terra. Ao realocar os nativos americanos da Geórgia do Norte, o governo conseguiu vender as terras para colonos e especuladores americanos. Também há evidências de que a terra era rica em ouro, o que só aumentou o interesse econômico na área. A segunda razão pela qual Andrew Jackson aprovou a Lei de Remoção de Índios foi a recomendação do presidente James Monroe. Em seu último discurso ao Congresso em 1825, Monroe enfatizou os benefícios de aprovar a legislação.
Quando os Cherokees se recusaram a deixar sua terra natal, o governo federal os removeu à força. Eles foram realocados para Oklahoma, mas sofreram cerca de 4.000 baixas ao longo do caminho. Os Cherokees tentaram protestar contra a Lei de Remoção de Índios entrando com uma ação judicial contra o estado da Geórgia. O caso chegou à Suprema Corte, e John Marshall decidiu a favor da nação Cherokee. Marshall afirmou que o governo dos Estados Unidos não tinha direito às terras Cherokee. O presidente Jackson, no entanto, recusou-se a fazer cumprir a decisão.
