Embora os colonos tenham viajado para o oeste ao longo da Trilha do Oregon por vários motivos, a maioria foi motivada por terra ou ouro. Vários atos de terra no Oregon forneceram terras gratuitas aos pioneiros, durante o início da Califórnia A corrida do ouro em 1848 atraiu milhares de outros. Menos famosos, mas igualmente empolgantes na época, foram outros relatos de descobertas de ouro em Oregon, Idaho, Colorado e outros estados do oeste.
Os emigrantes mudaram-se em parte devido à depressão econômica generalizada das décadas de 1830 e 40, enquanto outros fugiam da turbulência política da Guerra Civil. Os missionários eram uma visão comum. À medida que mais e mais pessoas se estabeleceram no oeste, os viajantes partiram para se juntar a suas famílias. A Grã-Bretanha também tinha reivindicações no noroeste e o México no sudoeste; o Bureau of Land Management levanta a hipótese de que alguns colonos podem ter sido motivados pelo patriotismo para reivindicar terras para a América.
Embora os primeiros emigrantes a usar a trilha do Oregon tenham chegado em 1836, a primeira migração em massa em grande escala não ocorreu até 1843, quando cerca de 1.000 pioneiros partiram juntos. A trilha do Oregon era a única rota terrestre para colonos que buscavam se mudar para o oeste e levava cerca de quatro a seis meses, em contraste com a rota marítima, que poderia levar até um ano inteiro.
