Nos primeiros dias da América, os pioneiros seguiram para o oeste para construir novas casas ou se tornarem garimpeiros de ouro e, em suas viagens, que costumavam ser de milhares de quilômetros, eles encontraram doenças, estradas traiçoeiras e inimigos. Viajando com dificuldade estradas em vagões cobertos muitas vezes resultavam em mortes por travessias de rios malsucedidas, acidentes ou ataques de índios.
A vasta terra da América foi principalmente ocupada nos séculos 18 e 19, quando os pioneiros se dirigiram para o oeste. O país era jovem e muitos de seus habitantes desejavam terras e uma vida agrícola confortável, com alguns acres de terra para plantar e criar animais. Outros foram varridos pela febre do ouro em meados de 1800 e começaram com fama e fortuna em mente.
O caminho para o oeste era traiçoeiro e muitas pessoas morreram de doenças como cólera, varíola, difteria e febre tifóide. Não havia médicos ou medicamentos disponíveis, então os pioneiros morreram às centenas. Os mortos foram enterrados ao longo da trilha em sepulturas não marcadas, e o resto continuou. O escorbuto, uma condição debilitante causada pela falta de frutas e vegetais frescos, também foi prevalente.
Cruzar rios era outra tarefa perigosa. Freqüentemente em vagões cobertos, os veículos pesados se separaram ou foram varridos. Qualquer acidente que causou cortes ou ossos quebrados potencialmente levou à morte por falta de antibióticos e primeiros socorros básicos.
Filmes e histórias modernos retratam os ataques de índios como o principal motivo da morte de pioneiros, mas, na realidade, eram raros. Os pioneiros tinham armas muito melhores do que os índios da época.
