Havia duas grandes semelhanças entre o Império Romano e a Dinastia Han: as grandes áreas de terra sob seu controle e o fato de que ambos os impérios atingiram o pico mais ou menos ao mesmo tempo na história. As diferenças também são bastante evidentes. Roma expandiu seu domínio sobre a Europa continental, a Grã-Bretanha e o Oriente Próximo, tornando-se um império heterogêneo e poliglota. A dinastia Han era comparativamente monolítica, mesmo em sua maior força.
O Império Romano surgiu como o sucessor da República Romana após uma guerra civil após o assassinato de Júlio César em 44 aC. Otaviano foi proclamado imperador Augusto em 28 AEC; sua dinastia terminou com o suicídio de Nero em 67 EC. Nos três séculos seguintes, o Império Romano permaneceu politicamente unificado, mas nunca superou dois problemas fundamentais: a falta de uma fórmula para a transferência pacífica do poder e o crescente poder militar das tribos germânicas. Após a derrota de Roma em Adrianópolis em 378 EC, o declínio e o colapso do Império Ocidental ocorreram rapidamente. Alarico, o visigodo, saqueou Roma em 410 EC. Os vândalos saquearam a cidade em 455 dC e em 476 dC o último imperador ocidental, Rômulo Augusto, foi deposto.
A dinastia Han foi a sucessora histórica do império Chin, estabelecido por Shi Hwang Ti em 221 AC. Por dois séculos, os imperadores Han governaram um reino em expansão conectado ao oeste pela Rota da Seda. A última metade do período Han foi marcada por instabilidade política e desastres naturais, mas não por invasões estrangeiras. Por volta do ano 10 EC, um oficial chamado Wang Mang usurpou o trono da China por cerca de 15 anos. Após uma breve guerra civil, Wang Mang foi morto e a Dinastia Han continuou até 220 CE. Nesse ponto, o governo central foi dissolvido em toda a China. A unidade política não foi restabelecida por mais de 350 anos, até que a Dinastia Sui subiu ao poder em 581 DC. Entre o final da Dinastia Han e o século 21, a China perdeu sua independência apenas uma vez - para os exércitos mongóis de Genghis Khan em 1215 dC.
