O Tratado de Tordesilhas de 1494 foi um acordo entre a Espanha e Portugal para dividir as terras recém-descobertas do resto do mundo entre eles. Porque Tordesilhas apenas dividiu a região do Atlântico, um segundo tratado, o 1529 Tratado de Zaragoza, dividiu os oceanos Pacífico e Índico.
Quando Cristóvão Colombo regressou a Espanha após a sua descoberta do Novo Mundo, parou em Lisboa e contou ao português D. João II as suas descobertas. Como os portugueses já haviam recebido do Papa todas as terras ao sul das Ilhas Canárias e em um tratado espanhol, João II argumentou que as novas descobertas de Colombo pertenciam a Portugal. Infelizmente para os portugueses, um novo Papa com ascendência espanhola, Alexandre VI (também conhecido como Rodrigo Borgia), declarou que todas as terras a oeste do 38º meridiano eram espanholas. Isso incluiu quase todas as Américas. Espanha e Portugal acabaram se comprometendo, empurrando a linha do meridiano para oeste para cerca de 46 graus. Pouco depois, Portugal enviou Pedro Álvares Cabral ao Novo Mundo, onde descobriu o Brasil.
Mais tarde, a reivindicação de Portugal sobre as Molucas inspirou a Espanha a afirmar que o acordo de Tordesilhas não era apenas uma linha no lado oeste do mundo, mas uma divisão hemisférica completa, que colocou as Molucas do lado espanhol. O Papa julgou essa discordância também, traçando a linha de Zaragoza para dar a Portugal, as Molucas e a Espanha qualquer coisa a leste dessa linha.
