A eletricidade foi usada pela primeira vez para um propósito específico em 1800, quando o cientista italiano Alessandro Volta criou a primeira bateria elétrica, a precursora das baterias em uso hoje. Isso provou que a energia elétrica podia viajar através de fios e foi o primeiro passo para a invenção da lâmpada.
Em 1816, foi formada a primeira empresa de energia nos Estados Unidos e, em 1821, o primeiro motor elétrico foi inventado pelo físico britânico Michael Faraday. Os primeiros motores elétricos industriais foram introduzidos em 1837, dois anos antes da primeira célula de combustível ser inventada pelo juiz e físico galês Sir Robert William Grove.
Foi em 1879, em San Francisco, que a primeira central elétrica comercial foi inaugurada usando um gerador Charles Brush e luzes de arco. Neste mesmo ano, em Cleveland, o primeiro sistema comercial de iluminação de arco foi instalado. Em Menlo Park, Thomas Edison demonstrou sua lâmpada incandescente.
Em 1882, a primeira usina elétrica americana estava instalada e funcionando, fornecendo eletricidade para uma área de um quilômetro quadrado em Nova York. Essa área atendia clientes influentes, como J.P. Morgan Chase e a Bolsa de Valores. Ainda se passaram mais dois anos antes que o público em geral adotasse a eletricidade e usinas de energia fossem construídas em outras áreas.
