Jacques Cartier é conhecido por explorar e reivindicar o Canadá para o império francês. Cartier, que estava originalmente interessado em encontrar uma passagem para o oeste da Ásia, é creditado como o primeiro europeu a mapear o Golfo de São Lourenço e o Rio São Lourenço. Ele também liderou a primeira tentativa da França de colonizar o Canadá.
Cartier, sob o patrocínio do rei Francisco I da França, fez sua primeira grande expedição ao Novo Mundo em 1534 em busca de ouro e outros materiais preciosos para reivindicar em nome do império francês. Cartier logo alcançou Newfoundland e também explorou o Golfo de Saint Lawrence, encontrando tribos nativas e acreditando que ele havia alcançado um país asiático.
Ele retornaria em sua segunda viagem em 1535, desta vez navegando pelo rio São Lourenço até chegar a Hochelaga, que hoje é a atual Montreal, Canadá. Na época, Cartier estava convencido de que o Rio São Lourenço era a passagem noroeste que o levaria à China. Depois de esperar durante o inverno, ele voltou para a França.
Cartier voltou a Saint Lawrence com a intenção de colonização, fundando Charlebourg-Royal. No entanto, após conflitos com os nativos, doenças e mau tempo, Cartier voltou para a França e o Charlesbourg-Royal foi abandonado em 1543. Uma colônia permanente não seria feita no Canadá até 1605.
O legado da Cartier é significativo. Ele fez importantes descobertas cartográficas relacionadas à Terra Nova, ao Golfo de São Lourenço e ao Rio São Lourenço. Ele também trouxe informações valiosas sobre os recursos naturais do Canadá e, embora seus esforços para colonizar tenham fracassado, suas tentativas foram os preliminares para a significativa colonização francesa que se seguiria no século 17 subsequente.
