O físico Theodore Maiman inventou o primeiro laser funcional em 1960, embora houvesse várias contribuições teóricas de outros. Os cientistas da Bell Labs Charles Townes e Arthur Schawlow publicaram um projeto para o laser óptico em 1958, e Gordon Gould escreveu uma tese sobre o laser em 1957.
Laser significa "amplificação de luz por emissão estimulada de radiação". Quando as moléculas e os átomos se movem entre os estados de energia, ocorre uma liberação de energia do fóton, que diminui ou aumenta o nível de excitação da partícula. Sob certas condições, vários átomos podem ser estimulados juntos para liberar elétrons simultaneamente. A emissão resultante de fótons é luz coerente, ou um laser.
