De acordo com a Scientific American, o peptidoglicano é a substância que constitui as paredes celulares das bactérias. O polímero é composto principalmente de aminoácidos e açúcares. O peptidoglicano é um componente crucial das bactérias e influencia várias facetas diferentes de sua biologia. Os cientistas usam diferenças nas paredes celulares baseadas em peptidoglicano para classificar diferentes espécies bacterianas.
A Scientific American explica que a parede celular do peptidoglicano tem uma função semelhante à da pele humana. A parede celular limita o tamanho e a forma da célula bacteriana e ajuda a repelir os organismos invasores. As células bacterianas são semelhantes a bolhas de sal em um lago de água doce. Se as paredes celulares não mantêm o ambiente externo separado do ambiente interno, as células tendem a absorver água doce na tentativa de atingir o equilíbrio osmótico. Se as paredes celulares se danificarem e for permitida a entrada de água doce na célula, é provável que ela se rompa. Os cientistas chamam essa eventualidade de lise osmótica.
Os cientistas usam esse princípio para combater bactérias. As bactérias normalmente reparam os danos às paredes celulares, o que evita a lise osmótica; no entanto, a Scientific American afirma que a penicilina, um dos antibióticos mais antigos e úteis do mundo, age impedindo que as células bacterianas reparem os danos à parede celular. Conforme essas seções danificadas começam a se acumular, a vedação ao redor da bactéria falha, causando a morte da bactéria.
