Um agente microbicida mata microrganismos como bactérias, enquanto um agente microbiostático apenas proíbe o crescimento de tais microrganismos. Na presença de microbiostáticos, os microrganismos eventualmente morrem devido à falta de reprodução. Os microbicidas são irreversíveis e letais, enquanto os microbiostáticos são reversíveis.
Tanto os microbicidas quanto os microbiostáticos se enquadram na categoria de antimicrobianos. Alguns agentes microbicidas químicos são o gás venenoso óxido de etileno, cloro, álcoois e formaldeído. Os agentes microbiostáticos incluem aditivos alimentares que são usados para a preservação de alimentos. O calor é frequentemente usado como um agente microbicida, enquanto o frio às vezes é um agente microbicida, mas geralmente é mais um agente microbiostático.
