Os elementos que compõem o papel são a celulose da madeira de árvores e vários produtos químicos que dão a diferentes tipos de papel suas propriedades especiais. Cânhamo, bambu, linho e algodão também são usados, mas 95 por cento dos elementos brutos vêm de árvores, de acordo com o National Center for Families Learning.
As árvores são moídas em lascas e depois fervidas para remover a lignina, uma substância que mantém unidos os monômeros de celulose responsáveis pelo suporte estrutural das árvores. A celulose é então transformada em polpa de papel líquida, seca e enviada para ser transformada em papel.
Os diferentes produtos químicos adicionados conferem ao papel final suas qualidades únicas. O aluminato de sódio é usado em combinação com o alúmen para controlar o pH. O silicato de magnésia é usado para dar ao papel uma sensação oleosa ou ensaboada e permite que o papel tenha um acabamento elevado. Sulfato de bário, sulfeto de cádmio, sulfito de cálcio e cromato de chumbo são usados como pigmentos.
A goma de guar é usada como um aditivo de resistência a seco, o peróxido de sódio é usado para o branqueamento e o dióxido de titânio é usado para aumentar a opacidade e o brilho. Existem muitos outros produtos químicos usados no processo, mas esses poucos são exemplos da grande variedade disponível para o processo de fabricação de papel.
