Eletrólitos conduzem eletricidade enquanto estão em seu estado fundido ou quando dissolvidos em água, mas não eletrólitos não conduzem eletricidade nesses estados. Isso se deve ao tipo de ligação que mantém as moléculas juntas. As substâncias ligadas ionicamente atuam como eletrólitos fortes; As substâncias ligadas covalentemente normalmente formam não eletrólitos, mas também podem formar eletrólitos fracos.
A força do eletrólito é caracterizada pela força com que a substância se dissocia em cátions e ânions na água, o que permite a transferência de elétrons na água. Isso pode ser observado colocando os eletrodos de um circuito contendo uma lâmpada na água e vendo se a lâmpada acende. Se os eletrodos fossem colocados em água pura, nada aconteceria, pois a água pura é um não condutor. Substâncias ligadas ionicamente, como sal de cozinha e ácidos e bases fortes, se dissociam completamente, enquanto os não eletrólitos, como o açúcar, simplesmente se dissolvem. As substâncias covalentes polares, como ácidos e bases fracos, se dissociam parcialmente e formam poucos íons. As substâncias se dissociam na água porque as moléculas de água são polarizadas, o que faz com que atraia os cátions e ânions nas moléculas da substância e os puxe para a solução e os distribua. Os cientistas usam as informações sobre se uma substância é um eletrólito forte ou fraco ou um não eletrólito como pistas para o tipo de ligação em um composto.
