De acordo com o Merck Manual Home Health Handbook, a função primária dos eritrócitos, mais comumente conhecidos como glóbulos vermelhos, é transportar oxigênio dos pulmões para os diversos tecidos do corpo. Os glóbulos vermelhos também são responsáveis por recuperar o dióxido de carbono dos tecidos e transportá-lo de volta aos pulmões, onde pode ser exalado.
O Merck Manual Home Health Handbook afirma que a cor vermelha brilhante característica do sangue é um subproduto da proteína hemoglobina, que é encontrada em todos os glóbulos vermelhos. A hemoglobina se liga a moléculas individuais de oxigênio, permitindo que os glóbulos vermelhos as transportem por todo o sistema cardiovascular.
O University of Rochester Medical Center descreve os glóbulos vermelhos como células redondas, ligeiramente achatadas, semelhantes a um disco, com um centro recortado. Os glóbulos vermelhos são produzidos na medula óssea, que se encontra dentro de certos tipos de osso. Os glóbulos vermelhos individuais vivem cerca de 120 dias.
O Merck Manual Home Health Handbook relata que os glóbulos vermelhos são o componente sólido mais prolífico encontrado no sangue e respondem por cerca de 40 por cento de seu volume. Os outros sólidos encontrados no sangue são os glóbulos brancos e as plaquetas. Os componentes sólidos do sangue estão suspensos em um fluido chamado plasma, que constitui mais da metade do volume do sangue.
