A principal função da hemoglobina é transportar oxigênio dos pulmões para os tecidos do corpo e, em seguida, transportar dióxido de carbono para fora do tecido de volta para os pulmões. Cada glóbulo vermelho contém aproximadamente 280 milhões de moléculas de hemoglobina .
Uma molécula de hemoglobina é composta por vários pedaços menores. Existem quatro cadeias polipeptídicas com cada uma contendo um único grupo heme. A chave para processar o oxigênio é o ferro contido em cada grupo heme. Cada uma das moléculas de ferro pode absorver uma molécula de oxigênio. Isso dá a cada hemoglobina a capacidade de transportar quatro moléculas de oxigênio.
Existem dois tipos de hemoglobina, que são a oxiemoglobina e a desoxiemoglobina. A oxiemoglobina tem maior afinidade pelo oxigênio e a desoxihemoglobina é mais atraída pelo dióxido de carbono. Isso significa que o oxigênio nos pulmões se liga à oxihemoglobina para ser transportado para o corpo e absorvido. A desoxiemoglobina capta o dióxido de carbono que sobra depois que o corpo absorve o oxigênio e o leva de volta aos pulmões para completar o processo.
Uma peça importante no transporte de oxigênio pela hemoglobina é a afinidade das moléculas com o oxigênio. Quando a hemoglobina capta sua primeira molécula de oxigênio, a afinidade realmente aumenta de modo que capta mais oxigênio. Este efeito dominó continua até que a molécula esteja cheia de oxigênio.
