Produtos petroquímicos são produtos químicos orgânicos feitos de petróleo bruto e gás natural para uso em processos industriais. Exemplos de produtos petroquímicos primários incluem metanol, etileno, propileno, butadieno, benzeno, tolueno e xileno. Aproximadamente cinco por cento do suprimento anual de petróleo do mundo é utilizado para fazer produtos petroquímicos. Essas substâncias orgânicas são usadas para fazer plásticos, medicamentos, móveis, eletrodomésticos, painéis solares, tubos de PVC, coletes à prova de bala, eletrônicos de consumo, turbinas eólicas e peças de automóveis.
Os petroquímicos primários passam por processos químicos para fazer produtos químicos orgânicos mais complicados que entram na produção de vários itens. O metanol se converte em formaldeído e ácido acético, que entram na fabricação de plásticos, fibras, adesivos e produtos de papel. O etileno produz etanol, resinas de polietileno, óxido de etileno e etilbenzeno. Esses produtos petroquímicos à base de eteno produzem itens como plásticos, refrigerantes, produtos farmacêuticos e cosméticos. O propileno produz isopor, o butadieno contribui para a borracha sintética e o benzeno produz o náilon de fibra sintética.
O processo mais importante em relação à petroquímica é a polimerização. Esse processo cria cadeias mais longas de moléculas orgânicas que formam materiais mais rígidos, como plástico, papel e fibras sintéticas. Essas reações químicas utilizam moléculas de hidrocarbonetos simples para torná-las mais complexas em produtos de consumo. A indústria petroquímica é responsável por 1,4 milhão de empregos americanos, dos quais 214.000 pessoas trabalham em plantas petroquímicas.
