A chuva não poluída tem um valor de pH entre 5 e 6. A chuva é sempre ligeiramente ácida devido à oxidação, mas torna-se perigosa quando o seu nível de pH atinge 4 ou inferior.
A chuva normal no valor de pH 5 ou 6 é considerada quase neutra na escala de pH, portanto, os efeitos negativos dessa chuva não são medidos. No entanto, quando o dióxido de enxofre e os óxidos de nitrogênio aumentam a acidez, a chuva pode se tornar conhecida como chuva ácida. A chuva ácida normalmente tem um valor de pH de 4, embora tenha sido registrado como sendo tão baixo quanto pH 2.
Embora a chuva ácida mais forte compartilhe um nível de pH próximo ao do vinagre (2.2) e do suco de limão (2.3), a chuva ácida é perigosa para o meio ambiente. Ele começa a dissolver no solo os nutrientes de que a vida vegetal precisa, introduz substâncias tóxicas no solo, como o alumínio, além de ameaçar a natureza frágil dos ecossistemas aquáticos. Alguns peixes, por exemplo, sofrerão mutações, o que por sua vez diminui a população de suas espécies. Isso pode levar a um aumento na população de insetos maiores de que esses peixes se alimentam, diminuindo assim a população de insetos menores ou de plâncton que os insetos maiores comem. O declínio do suprimento de alimento do inseto maior pode fazer com que a população de insetos maiores diminua rapidamente, seguido por uma queda repentina na população já em declínio dos peixes.
