A boca de um organismo permite que ele absorva recursos, como comida e água, para dentro de seu corpo. Em alguns órgãos, a boca também desempenha funções sensoriais, manipulativas e de comunicação. Por exemplo, os humanos podem detectar sabores com a boca, enquanto animais como cães, pássaros e gatos usam suas bocas para manipular itens. Além disso, muitos mamíferos e pássaros usam a boca para se comunicar uns com os outros por meio de línguas e canções. Alguns animais também usam a boca para parte do processo de respiração.
As bocas dos animais variam muito de uma espécie para outra, refletindo seu importante papel na evolução de diferentes espécies. A boca de um animal é geralmente adaptada para adquirir e processar seu alimento. Por exemplo, os carnívoros têm bocas largas equipadas com dentes afiados, enquanto as baleias que se alimentam do filtro desenvolveram estruturas semelhantes a um pente para filtrar a comida da água.
A maioria dos animais tem um trato digestivo unilateral que apresenta uma entrada - a boca - e uma saída, chamada ânus. No entanto, alguns organismos extremamente simples realizam uma digestão bidirecional, usando a boca tanto para o consumo de alimentos quanto para a eliminação de resíduos.A maioria dos vertebrados vivos tem mandíbulas que fornecem a estrutura para suas bocas. As únicas exceções vivas são lampreias e peixes-bruxa, e os cientistas estudam essas criaturas para ajudar a entender melhor a evolução da boca dos vertebrados. Os cientistas costumam chamar esses peixes primitivos de "fósseis vivos" porque eles divergiram do resto dos vertebrados há cerca de 500 milhões de anos e mudaram relativamente pouco de sentido então.
