A crosta terrestre é composta por uma série de placas que ficam no topo do manto, que é feito de rocha derretida. O movimento dessas placas é chamado de placas tectônicas. O movimento das placas pode, com o tempo, causar a formação de montanhas, a erupção de vulcões e terremotos.
Um dos motores mais ativos é a Placa do Pacífico, que se estende da costa do Pacífico da América do Norte à Ásia e quase ao sul até a Antártica. Ele empurra a Placa Antártica, a Placa de Nazca ao largo da América do Sul e a Placa Eurasiática. Às vezes conhecido como "anel de fogo", os lugares onde essas placas se encontram são propensos a terremotos e atividade vulcânica.
Um dos melhores exemplos de placas tectônicas são as ilhas havaianas. A placa do Pacífico tem se movido continuamente para o noroeste por milhões de anos. À medida que passa sobre o ponto quente do Havaí, uma parte mais fina da crosta terrestre que expele lava, o vulcão resultante forma uma ilha. Conforme a placa se move, outra ilha se forma.
Esta correia transportadora Pacific Plate criou todas as ilhas havaianas e ainda está em movimento. Atualmente, o ponto quente está espalhando lava na Ilha Grande, acrescentando terras à costa sudeste. A placa se moveu o suficiente para causar outra erupção submarina e outra ilha. Chamada de Loihi, levará milhares de anos até que esta ilha venha à tona.
