A Terra tem entre 10 e 20 placas crustais, cada uma se movendo em uma velocidade diferente. A mais lenta é a placa eurasiana, que se move menos de uma polegada por ano, enquanto a placa com movimento conhecido mais rápido é a placa Cocos, que se move contra a costa oeste da América Central a uma estimativa de 8,55 polegadas por ano.
A velocidade com que uma placa se move contra suas vizinhas é determinada pela taxa na qual o magma em contato com a parte inferior da placa a carrega. As placas tectônicas não são empurradas, pois a escala de seu movimento é muito grande para que suas rochas suportem uma força lateral que as empurra em uma direção. Em vez disso, as placas são carregadas por correntes nas partes derretidas da litosfera que são difíceis de detectar na superfície.
O motor desse processo é o calor residual do interior da Terra. Esse calor impulsiona a convecção por todo o manto da Terra e pode ter consequências imprevisíveis na fina crosta que a cobre. Perto do final da Era Mesozóica, por exemplo, a massa de terra que se tornaria a Índia repentinamente separou-se do continente meridional de Gondwana e atravessou o oceano a quase 20 centímetros por ano até colidir com a Ásia.
