A civilização é marcada por consciência cultural, avanços na ciência e na indústria e governo estabelecido com base em um conjunto comum de valores, enquanto a selvageria é um estado de caos em que há pouca ou nenhuma organização ou governo e nenhum comum conjunto de valores. Outra maneira de diferenciar civilização de selvageria é a maneira como muitos estudiosos e intelectuais, incluindo John Locke, Thomas Hobbes e os Pais Fundadores da América, acreditam nas formas de civilização.
De acordo com a teoria do contrato social, eles acreditam que as pessoas concordam em abrir mão de algumas liberdades para ter a segurança de apoio organizado e proteção na busca pela vida, liberdade e propriedade. Os selvagens, por outro lado, buscam apenas a sobrevivência.
Civilizações também são marcadas por sua capacidade de organização. A organização requer planejamento, que é outro elemento vazio em estilos de vida selvagens. A selvageria envolve muito viver no momento e baseada principalmente no instinto. Dessa forma, um modo de vida selvagem se assemelha muito mais ao de outros animais. Os aspectos mais bárbaros da selvageria podem parecer muito cruéis para aqueles que estão acostumados com a vida civilizada, na qual as leis e os sistemas judiciais estabelecidos desempenham um grande papel na manutenção da ordem. Os estudiosos também concordam que a selvageria eventualmente evolui para a civilização ou desaparece totalmente.
