A teoria das placas tectônicas sugere que a camada externa da superfície da Terra é dividida em algumas placas que se movem ao longo do manto, formando uma camada dura, com pressão das dorsais meso-oceânicas e zonas de subducção causando o deslocamento em as placas. Dorsais meso-oceânicas são as lacunas que ficam entre as placas, assim como as costuras de uma bola de basquete. O magma escorre por essas cristas, criando uma nova crosta no fundo do oceano e separando as placas, enquanto as zonas de subducção ficam no ponto de encontro entre as placas. Um desliza sob o outro, puxando a crosta para baixo à medida que avança.
Muitos dos vulcões mais poderosos do planeta ficam ao longo de zonas de subducção, como o "Anel de Fogo" que circunda o Oceano Pacífico. Onde duas placas se juntam, existem vários tipos diferentes de interação. As margens que são divergentes apresentam placas que estão se afastando umas das outras, enquanto as margens transformadas apresentam placas que escorregam e deslizam. Um exemplo disso é a Falha de San Andreas na Califórnia, que é o ponto de encontro das placas do Pacífico e da América do Norte, mas em vez de colidir, as placas esfregam uma contra a outra horizontalmente. O estudo das placas tectônicas dá aos cientistas um conjunto de pistas sobre a história do movimento continental na Terra.
