Terremotos são o resultado de duas placas da crosta terrestre passando uma pela outra, também conhecidas como placas tectônicas. As vibrações causadas por esse movimento repentino reverberam pelas estruturas rochosas ao redor e são sentidas como tremores. Os terremotos são mais comuns entre as regiões geologicamente ativas nas fronteiras entre as placas da crosta terrestre, também conhecidas como zonas de falha.
A crosta terrestre é formada por várias placas grandes que continuamente se esfregam umas contra as outras. Nas bordas entre as placas, grandes seções de rocha deslizam umas contra as outras, uma sobre a outra. O processo não é perfeitamente uniforme e o atrito estático entre duas placas pode interromper temporariamente o movimento. Quando isso acontece, a tensão aumenta na área à medida que as placas continuam a pressionar umas contra as outras. Eventualmente, a fronteira entre as placas cede e ocorre o movimento. Esta mudança de posição pode ser lateral, como em uma falha colisão-deslizamento, ou pode ser vertical, como em uma zona de subducção.
À medida que as bordas das placas se chocam, uma série de ondas de choque se distanciam do ponto de origem, conhecido como epicentro, sacudindo o solo. Dependendo da magnitude da ocorrência específica, alguns terremotos podem ser sentidos por centenas de quilômetros.
