A maioria dos terremotos ocorre ao longo dos limites entre as placas tectônicas da Terra. A crosta da Terra é dividida em placas. Quando uma placa colide ou deslize por outra placa, isso causa terremotos. Por exemplo, conforme a placa do Pacífico passa pela placa da América do Norte, muitos terremotos ocorrem ao longo da costa da Califórnia.
Terremotos também podem ocorrer no meio de uma placa se houver uma falha. Conforme as placas se movem, elas estão sujeitas a uma grande tensão, e isso faz com que pontos fracos se desenvolvam na borda da placa. Com o tempo, estresse suficiente pode se acumular e causar um terremoto ao longo dessa falha.
