Terremotos acontecem quando os limites das placas tectônicas da Terra se chocam e deslizam uma pela outra; às vezes, eles ficam presos em bordas irregulares e causam terremotos quando são liberados. Esses terremotos são sempre seguidos por tremores secundários que começam no mesmo epicentro.
As quatro camadas principais da Terra são o núcleo interno, o núcleo externo, o manto e a crosta. A crosta e o manto formam uma "pele" do lado de fora do planeta, mas não é feita de uma só peça. As peças do manto e da crosta são chamadas de placas tectônicas com as bordas externas de cada uma delas chamadas de limites de placas. A seção onde duas placas se encontram e se movem é chamada de falha. À medida que cada um dos limites das placas fica preso um no outro, o resto da placa tectônica continua se movendo e a energia começa a ser armazenada no ponto de atrito.
Quando a energia supera o atrito causado, toda a energia é liberada e irradia do epicentro. Essas ondas de energia são chamadas de ondas sísmicas e ondulam como a água em um lago quando uma pedra é jogada dentro dela. Freqüentemente, elas atingem a superfície do planeta onde tudo começa a tremer. É por isso que cidades ou vilas localizadas perto de falhas têm mais probabilidade de sofrer terremotos do que aquelas no centro de uma placa tectônica.
