De acordo com a Sociedade Geológica dos Estados Unidos, a área da crosta terrestre onde se forma um terremoto é chamada de hipocentro. Imprevisível na natureza, os terremotos se formam quando a energia da crosta é liberada, causando vibrações no superfície da terra. A magnitude dos terremotos pode variar exponencialmente e, quanto mais forte a magnitude, mais devastadores serão os efeitos, especialmente em áreas próximas ao epicentro.
A crosta terrestre é composta por várias placas que se movem constantemente. Esses movimentos são relativamente lentos, mas podem causar terremotos. Grandes terremotos ocorrem quando as placas colidem ou deslizam uma sobre a outra. A liberação de energia pode ser poderosa o suficiente para desencadear um terremoto.
Os limites onde as duas placas se encontram costumam ser o ponto focal do terremoto. No entanto, às vezes ele pode se espalhar por várias outras áreas. Os terremotos costumam ser localizados em falhas. As falhas são o resultado de fraturas na crosta terrestre quando as placas se movem.
Sempre que ocorre um terremoto, o grande terremoto às vezes é precedido por choques precipitados e seguidos por tremores secundários. As previsões frequentemente se multiplicam em magnitude logo antes do terremoto; os tremores secundários são o oposto e diminuirão de magnitude quando o terremoto terminar. Fortes terremotos podem causar avalanches e tsunamis. A magnitude de um terremoto é geralmente medida por uma escala Richter. A escala Richter mede a quantidade de energia liberada durante o terremoto.
