Os vulcões se formam em dois tipos diferentes de limites entre as placas tectônicas da crosta terrestre: subduzindo e construtivos. Limites subdutores aparecem onde uma placa desliza sob a superfície da outra enquanto limites construtivos deslizam uma ao longo da outra lado a lado, em vez de colidir. Além disso, outros pontos quentes na crosta também levam à formação de vulcão.
Muitos dos vulcões do mundo estão no "Círculo de Fogo". Essa borda sobe a costa oeste das Américas do Norte, Central e do Sul, desce pelo lado oriental da Ásia, atravessa a Indonésia e desce ao longo da Nova Zelândia. Essa borda segue os limites da Placa do Pacífico, que é o leito do Oceano Pacífico, com outras placas continentais. Ao longo do "Anel de Fogo", terremotos também são comuns quando as placas colidem umas com as outras.
Erupções de vulcões costumam ser tão difíceis de prever quanto terremotos. Em locais onde as placas se juntam ou quando as rachaduras se formam, o magma pode escorrer pela fissura que se forma; entretanto, em pontos onde uma placa desliza sob a outra, o manto pode derreter, empurrando o magma para cima e formando pressão sob a crosta. Quando a pressão fica alta o suficiente para criar uma rachadura na crosta, o magma é expelido, criando uma erupção vulcânica.
