Um vulcão se forma quando uma abertura na crosta terrestre permite que o magma jorra de baixo. O magma preenche um vazio sob a superfície e, quando acumula pressão suficiente, ele irrompe para o superfície. Conforme o magma esfria, ele endurece e se transforma em rocha, e várias erupções podem formar a forma montanhosa de um vulcão.
A crosta terrestre parece sólida, mas na verdade é composta de 17 grandes placas rígidas flutuando sobre um mar quente e maleável de rocha derretida. Quando essas placas colidem ou se separam, elas podem permitir que esse material derretido, chamado magma, suba até a crosta. Se o magma encontrar um ponto particularmente fraco, ele pode estourar para a superfície, criando um vulcão. Isso pode acontecer como resultado de um acúmulo lento de lava em resfriamento ou pode ser o resultado de explosões pressurizadas espetaculares.
Em alguns casos, um único respiradouro pode criar vários vulcões. As ilhas havaianas são o resultado de uma placa tectônica que passa sobre um ponto quente específico no manto, e esse ponto quente criou várias montanhas vulcânicas no fundo do mar. A cadeia de ilhas e montanhas criada por esta abertura se estende até Midway, e Kilauea é o local atual do vulcão ativo.
