Os mamíferos têm cabelo ou pêlo porque têm sangue quente, e o cabelo ajuda a mantê-los aquecidos ou frios. Além de ajudar a regular a temperatura interna, o cabelo dos mamíferos também tem qualidades especiais, dependendo da espécie . Por exemplo, os pelos do porco-espinho são cobertos com farpas como meio de defesa contra predadores.
Alguns mamíferos que passam muito tempo na água têm espessas camadas de cabelo para protegê-los do frio. O casaco de pele da lontra de rio não apenas repele a água, mas também ajuda o animal a se manter flutuante na água. A morsa tem cabelos ou bigodes extremamente sensíveis ao toque. As peles pintadas em grandes felinos os ajudam a se misturar ao ambiente.
Focas, leões-foca e ursos polares têm cabelos que funcionam como uma camada protetora na água ou em habitats frios. Até mesmo os golfinhos e as baleias têm algum cabelo, embora a maioria cresça a partir do rosto ou caia conforme os animais envelhecem. Esses mamíferos têm uma camada de gordura espessa para agir como isolamento no lugar do cabelo de outros mamíferos.
Nem todos os pêlos dos mamíferos são iguais, mas podem ser pêlos de guarda, cerdas, cravos, peles, lã, pele, velli e bigodes. Pêlos de guarda, como as farpas de um porco-espinho, cobrem o resto do cabelo e são protetores. As cerdas crescem em crinas de leão ou cavalo. Muitos filhotes de mamíferos nascem com velli ou uma penugem mole que geralmente perdem com o tempo.
