A maioria dos terremotos acontece ao longo dos limites das placas tectônicas que constituem a crosta terrestre, embora possam ocorrer em qualquer lugar do planeta. Terremotos também são comuns ao longo das falhas, que são fissuras profundas sob grande pressão dentro de uma placa ou ao longo de várias placas.
Os terremotos são particularmente prevalentes ao longo das bordas da placa do Pacífico. Nas nações do Japão, Nova Zelândia, Papa Nova Guiné e Chile, bem como ao longo da costa ocidental dos Estados Unidos, os terremotos são uma ocorrência regular. Essas áreas também sofrem a maioria dos terremotos mais fortes. O mais forte terremoto já registrado mediu 9,5 na escala Richter e ocorreu na costa do Chile em 1960.
