O sangue se move nas veias quando é empurrado por contrações musculares. Ao contrário das artérias, que transportam o sangue do coração em resposta às contrações rítmicas do ventrículo esquerdo, as veias são um sistema de baixa pressão que empurra o sangue em direção ao coração por meio de uma série de contrações do músculo liso conhecidas como peristaltismo.
O sangue que viaja pelas veias já havia passado pelos capilares e perdeu grande parte da pressão sistólica do coração que o conduzia pelas artérias mais espessas e estreitas. Para evitar que o sangue venoso se acumule perto dos capilares, ou vaze para o espaço entre as células, as veias têm tecido muscular liso em suas paredes que se contrai suavemente para empurrar o sangue pelo sistema circulatório. Os músculos lisos nas paredes das veias gerenciam as contrações, assim como todo o tecido muscular liso, já que o sistema nervoso autônomo não está sob controle consciente.
Outro fator que tende a levar o sangue venoso de volta ao coração é a contração do músculo esquelético. A compressão e a flexão desses músculos pressionam os vasos sangüíneos e, localmente, aumenta a pressão sangüínea o suficiente para empurrar o sangue ao longo de seu caminho. Uma série de válvulas que se fecham em resposta à contrapressão evita que o sangue nas veias flua para trás.
