O sal de mesa comum, sem nenhum dos ingredientes extras que podem ser adicionados ao produto alimentício de varejo, é um composto formado pelo elemento metálico sódio e pelo elemento não metálico cloro. O nome químico para o sal de mesa puro é o cloreto de sódio, e é representado pela fórmula química NaCl, que indica que cada molécula consiste em um átomo de sódio ligado a um átomo de cloro. Como a ligação que mantém os dois átomos juntos é uma ligação iônica, o cloreto de sódio pertence à classe de compostos químicos chamados sais iônicos ou compostos iônicos.
A maioria das versões de sal de mesa para supermercados contém cerca de 97 a 99 por cento de cloreto de sódio refinado, com carbonato de magnésio ou aluminossilicato de sódio adicionado para permitir que o produto flua livremente de um saleiro. Certos aditivos, como compostos de iodo, também podem ser adicionados ao produto de venda no varejo para tratar de questões de saúde. A deficiência de iodo foi associada ao retardo mental, e o sal de mesa iodado demonstrou reduzir os distúrbios por deficiência de iodo. As quantidades e tipos de aditivos que podem se tornar parte do sal de mesa para uso pelo consumidor variam de país para país.
