O metabissulfito de sódio é usado como conservante de alimentos, um antioxidante médico e um desinfetante para equipamentos de fermentação e vinificação. Previne o crescimento de bactérias em equipamentos e em bebidas alcoólicas fermentadas e estende a vida útil de anestésicos locais e hormônios injetáveis, impedindo-os de oxidar.
Para vinificação e cerveja, o metabissulfito de sódio é vendido como comprimidos Campden. Esses comprimidos matam bactérias e leveduras selvagens que crescem no processo de fabricação de vinho, cidra e cerveja. Eles também eliminam o cloro da água, permitindo que água municipal tratada quimicamente seja usada para a fabricação de cerveja.
O metabissulfito de sódio não tem efeitos adversos em doses normais de alimentos em pessoas que não são alérgicas aos seus componentes químicos. Indivíduos alérgicos a sulfitos devem evitar metabissulfito de sódio devido à possibilidade de reação. A exposição a grandes quantidades de metabissulfito de sódio, como em um ambiente industrial, pode causar irritação leve na pele ou problemas digestivos.
Quando combinado com água, o metabissulfito de sódio forma dióxido de enxofre, um gás de cheiro desagradável ao qual alguns indivíduos têm uma reação adversa. Por causa disso, o metabissulfito de sódio foi substituído em algumas aplicações de desinfetantes por peróxido de hidrogênio. O metabissulfito de sódio também forma dióxido de enxofre quando combinado com ácidos fortes ou aquecido a altas temperaturas.
