As características que os planetas externos têm em comum incluem seu grande tamanho e seu grande número de luas quando comparados com os planetas internos ou terrestres. Eles também carecem de superfícies sólidas e, pelo que os astrônomos sabem, nenhuma é capaz de sustentar vida. Por exemplo: Júpiter e Saturno são "gigantes gasosos" com atmosferas compostas principalmente de hidrogênio e hélio, enquanto Netuno e Urano são chamados de "gigantes de gelo" porque suas atmosferas também contêm amônia, metano e gelo de água.
Uma razão pela qual os planetas externos não podem suportar vida é que suas "superfícies" são extremamente frias. A temperatura de Saturno é de -288 graus Fahrenheit, enquanto a temperatura de Júpiter é de -244 graus. A temperatura da superfície de Netuno é de -330 graus, e a temperatura da superfície de Urano é de -323 graus.
Combinando as baixas temperaturas dos planetas externos, há áreas de ventos brutais. Os ventos em Urano podem atingir velocidades de 240 milhas por segundo, mas Netuno tem os ventos sustentados mais rápidos de todos os planetas, com velocidades de 1.300 milhas por hora.
Os planetas também têm anéis. Embora os anéis de Saturno sejam os mais espetaculares, os outros três também possuem sistemas de anéis. Acredita-se que os planetas externos também tenham núcleos sólidos, rochosos e metálicos.
