As secas são causadas por mudanças nas temperaturas da superfície terrestre e do mar, padrões de circulação atmosférica e teor de umidade do solo. Uma mudança em qualquer um desses fatores configura uma cadeia cíclica de eventos que pode resultar em extremos condições climáticas como a seca.
O aquecimento ou resfriamento incomum das temperaturas da superfície do mar podem criar uma mudança na temperatura do ar. Essa mudança na temperatura do ar pode afetar a localização das correntes de convecção responsáveis pelos padrões climáticos, deslocando o ar mais quente sobre locais anteriormente mais frios. O ar aquecido retira a umidade do solo, permitindo-lhe formar nuvens e retornar à Terra como chuva ao entrar na atmosfera superior mais fria. Se os padrões climáticos mudarem o suficiente para criar uma área com pouca chuva durante um período de tempo, não haverá umidade suficiente no solo para subir no ar e criar nuvens quando o padrão climático voltar à sua localização anterior. A umidade continua a ser removida do solo diariamente, e nenhuma nuvem de chuva é capaz de se formar para repor a umidade.
Períodos de seca prolongados podem criar secas que causam problemas econômicos em uma área. A seca pode afetar as colheitas, o abastecimento de água, a qualidade da água dos rios, recreação, geração de energia hidrelétrica, navegação e recursos florestais.
