Os sismógrafos medem as vibrações produzidas durante os terremotos. Todos os terremotos, independentemente do tamanho, geram vibrações nas profundezas da Terra. Essas vibrações são causadas pela quebra e fratura de rochas e materiais orgânicos ao longo das zonas de falha; sismógrafos detectam e registram a frequência, duração e magnitude de todas as ondas de vibração emitidas por terremotos.
Os sismógrafos têm um design relativamente básico; eles contêm elementos sensores, chamados sismômetros, que são amplificadores que fornecem informações detalhadas sobre os tipos de vibrações capturadas e unidades de exibição. Eles começaram a trabalhar detectando o movimento do solo, que é medido em relação a um objeto fixo; objetos grandes não se movem durante terremotos, o que permite que os sismógrafos façam medições precisas. Os sismógrafos captam e interpretam os resultados de um terremoto de acordo com as vibrações produzidas. Essas informações são digeridas, registradas e reproduzidas em um registro visual, denominado sismograma. De acordo com EarthquakesCanada, muitos sismógrafos modernos contêm unidades de exibição equipadas com tecnologia digital, como digitalizadores, juntamente com equipamentos de armazenamento de dados orientados para computador, como discos removíveis. Muitos sismólogos ainda usam sismógrafos para tirar e registrar cópias impressas dos dados do terremoto, mas os sismógrafos digitais são valiosos para armazenar e disseminar rapidamente as informações coletadas sobre os terremotos para outros locais. Os sismógrafos são geralmente bastante precisos na produção de resultados; erros na coleta de dados são mais frequentemente atribuídos a erro humano.
