Dentro do nucléolo, as subunidades ribossômicas são sintetizadas usando proteínas e RNA ribossômico, ou rRNA. O nucléolo, então, transporta essas subunidades para o resto da célula para serem montadas em ribossomos completos.
O nucléolo está situado dentro do núcleo em células eucarióticas. É redondo e não possui uma membrana externa ao seu redor. O rRNA necessário para sintetizar as subunidades ribossomais é criado dentro do próprio nucléolo, enquanto as proteínas necessárias passam pelos poros da membrana nuclear para entrar no núcleo. Esses materiais celulares são usados para fabricar subunidades ribossômicas grandes e pequenas, os dois componentes que formam um ribossomo completo. Depois que as subunidades são feitas, elas saem do núcleo através dos poros nucleares.
Fora do núcleo, as subunidades se combinam em ribossomos que são responsáveis pela criação das proteínas necessárias para realizar as várias funções da célula. Esses ribossomos podem ser encontrados em várias áreas de uma célula, como a membrana nuclear, o citosol e o retículo. Diferentes células são responsáveis por sintetizar diferentes quantidades de proteínas. As células que precisam produzir grandes quantidades de proteínas precisam de um número maior de ribossomos. O nucléolo é maior nessas células, permitindo que produzam mais ribossomos. As células que crescem rapidamente tendem a exigir muitos ribossomos.
