Para sobreviver no espaço, os humanos precisam de acesso aos itens básicos de suporte de vida necessários para sobreviver na Terra: comida, ar respirável, água potável, um meio de remoção de resíduos e abrigo adequado contra condições ambientais extremas. Além disso, os humanos precisam de um meio de trânsito da Terra para o espaço e vice-versa.
Os humanos podem viajar de e para o espaço sideral por meio de espaçonaves, mas a tecnologia aeroespacial não avançou o suficiente para permitir que os humanos vivam no espaço permanentemente. Sem proteção adequada contra os extremos ambientais do espaço sideral, um ser humano pode morrer em segundos após a exposição à radiação de alta energia, frio extremo, efeitos do vácuo e inúmeras outras ameaças.
Ao contrário da Terra habitável, o espaço sideral é um ambiente completamente hostil para o corpo humano, então as espaçonaves devem ter um sistema de suporte de vida autossuficiente a bordo. Mesmo assim, os suprimentos trazidos pelas espaçonaves são cuidadosamente racionados para durar o tempo de uma viagem ao espaço sideral. Além desse tempo, as espaçonaves devem retornar à Terra ou receber suprimentos de reposição de outras espaçonaves.
As naves espaciais não funcionam apenas como veículos, mas também como sistemas completos de suporte de vida. A própria espaçonave protege os humanos dos extremos ambientais do espaço sideral. Os trajes espaciais oferecem uma forma semelhante de proteção aos viajantes espaciais em caso de necessidade de realizar atividades extraveiculares, ou caminhadas espaciais, para requisitos de manutenção experimental ou de espaçonaves. No entanto, as caminhadas espaciais são aventuras temporárias fora da espaçonave, e os trajes espaciais têm uma capacidade de suporte vital finita.
