Os planetas externos do sistema solar são feitos predominantemente de gases. Eles tendem a ter muito mais luas do que os planetas internos, e os planetas externos demoram menos para girar em torno de seus eixos.
Os planetas externos são aqueles que estão além do cinturão de asteróides, ou seja, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Eles foram formados a uma distância maior do sol, onde a temperatura era mais baixa, do que os planetas internos. Metais e rochas condensaram em temperaturas mais altas perto do sol para formar os planetas rochosos, mas os gigantes gasosos externos foram formados pela condensação de gases como hélio e hidrogênio e compostos destes últimos. Acredita-se que os gigantes gasosos tenham núcleos rochosos cercados por hidrogênio líquido e hélio. Os fortes campos gravitacionais dos planetas externos impedem que os gases atmosféricos escapem para o espaço.
Júpiter, Saturno e Urano têm anéis em torno deles feitos de gelo e poeira. Os cientistas também esperam descobrir anéis em torno de Netuno. Os planetas externos são massivos o suficiente para suportar seus próprios sistemas lunares. Os planetas externos têm muitas luas por causa de suas fortes atrações gravitacionais, que sustentam as luas em suas órbitas, da mesma forma que o sol sustenta os planetas em suas órbitas.
Os gigantes gasosos giram muito mais rápido do que os planetas internos. Um dia em Júpiter é aproximadamente igual a 10 horas terrestres. Isso faz com que os gigantes gasosos pareçam oblongos em vez de esféricos.
