O parasitismo é um tipo de simbiose em que um parceiro se beneficia às custas de outro. Ele assume muitas formas e é comum nos reinos vegetal e animal. Alguns exemplos são examinados abaixo.
Parasitas
Os parasitas vivem às custas de seus hospedeiros, consumindo recursos, fluidos e tecidos para facilitar a sobrevivência e a reprodução. Alguns são parasitas obrigatórios, o que significa que morrem ou não completam seu ciclo de vida quando removidos de seu hospedeiro. Outros, conhecidos como parasitas facultativos, podem sobreviver separadamente como organismos de vida livre.
Os parasitas têm vários tamanhos, mas geralmente são classificados como macro ou microparasitas. O primeiro pode ser visto a olho nu e o segundo não. Muitos parasitas familiares, como ácaros e percevejos, são macroparasitas. Microparasitas incluem organismos minúsculos, como bactérias e protozoários.
Alguns parasitas são digenéticos e requerem mais de um hospedeiro para completar seus ciclos de vida. A malária e as tênias são dois exemplos comuns. Os parasitas que precisam apenas de um hospedeiro são chamados de monogênicos. Os parasitas também podem ser classificados de acordo com onde e como vivem.
Ectoparasitas
Os ectoparasitas vivem do lado de fora do corpo do hospedeiro. Pulgas, carrapatos e piolhos são exemplos comuns e familiares. As plantas também sofrem de ectoparasitas. Isso inclui insetos como pulgões, fungos e até mesmo outras plantas.
Endoparasitas
Os endoparasitas vivem dentro do corpo do hospedeiro. Alguns são introduzidos por vetores, como pulgas ou mosquitos. Outros podem ser consumidos acidentalmente ou coletados do meio ambiente. Existem dois subtipos de endoparasitas, intracelulares e intercelulares. Parasitas intracelulares vivem nas células do hospedeiro. Bactérias do gênero Rickettsia são um exemplo potencialmente devastador e causam doenças como febre maculosa e tifo. Os parasitas intercelulares vivem no corpo do hospedeiro, mas fora das células. Tênias, tênias e lombrigas são parasitas intercelulares comuns e debilitantes.
As plantas também podem ser infestadas por endoparasitas, como nemátodos. Muitos nematóides são benéficos, mas aqueles que infestam plantas podem matar ou retardar o crescimento, com um impacto potencialmente negativo nas plantações.
Mesoparasitas
Os mesoparasitas vivem nas aberturas do corpo do hospedeiro, como boca, orelha ou cloaca. Embora frequentemente sejam microparasitas, como leveduras e outros fungos, alguns podem ser relativamente grandes. Um exemplo surpreendente é Cymothoa exigua ou piolho comedor de língua. Este crustáceo entra na boca do peixe, corta sua língua e se ancora onde a língua havia estado. Permanece ali durante a vida do peixe que continua a comer e a viver como antes. O parasita consome o sangue e o muco de seu hospedeiro.
Parasitas de cria
Parasitas de cria ocorrem entre espécies que colocam ovos, como pássaros, insetos e peixes. A espécie parasita não se alimenta diretamente de seu hospedeiro, mas usa os recursos e a energia do hospedeiro para criar seus filhotes. O cuco é o exemplo mais conhecido. Uma fêmea cuco põe um ovo no ninho de outro pássaro com ovos de aparência semelhante. O ovo choca e o jovem cuco é criado por pais adotivos desavisados. Freqüentemente, o cuco eclode primeiro e domina seus "irmãos" ou até mesmo os empurra para fora do ninho.
Parasitas Sociais
Parasitas sociais vivem entre insetos sociais, como cupins, formigas e abelhas. Eles são semelhantes aos parasitas de cria, mas tiram vantagem de uma colônia inteira, em vez de apenas um indivíduo. Muitos insetos evoluíram para imitar a aparência de outra espécie. Isso permite que eles entrem no ninho, ponham os ovos e os deixem para serem criados pela colônia. Mais uma vez, o parasita transmite seus genes com pouco gasto próprio.
O parasitismo é uma estratégia evolucionária fascinante e bem-sucedida.
