Os antigos chineses comiam arroz, painço, sorgo e chá. O arroz era o grão básico no sul da China, com evidências de que era cultivado já em 5000 a.C. Foi fervido em água e transformado em vinho de arroz.
Embora o arroz fosse o principal alimento dos antigos chineses no sul da China, era muito frio e seco no norte da China para cultivá-lo. Durante séculos, as pessoas desta área viveram à base de milho e sorgo silvestres. Por volta de 4500 a.C., os chineses começaram a cultivar milho e comê-lo como mingau ou transformando-o em vinho de milho. O chá, originalmente encontrado na natureza, também era um alimento popular entre os antigos chineses desde pelo menos 3.000 a.C. avante. O trigo não chegou à China até 1500 a.C., quando foi trazido da Ásia Ocidental por viajantes.
Os antigos chineses também comiam soja, pepino, bok choy, gengibre, laranja, limão, pêssego e damasco, todos nativos da China. A soja era a principal fonte de gordura e proteína na antiga dieta chinesa. A carne era um deleite raro. Os chineses começaram a comer frango por volta de 5.500 a.C. e carne bovina por volta de 4.000 a.C. Nenhum deles é nativo da China. A única fonte de carne nativa era a carne de porco.
