Alexander Graham Bell criou o telefone ao longo de muitos anos de experimentação com ondas sonoras. Bell tirou a ideia do fonautógrafo que havia inventado antes de desenhar as ondas sonoras, e isso o inspirou a pensar que seria possível gerar uma corrente elétrica que correspondesse às ondas sonoras. Bell pensou que se pudesse fazer com que a corrente elétrica imitasse as ondas sonoras, ele seria capaz de projetar vozes da mesma forma que os telégrafos transmitem código Morse por fios.
Os primeiros estágios do telefone começaram como telegrafia acústica que operava com palhetas para imitar os sons, se não palavras da fala. Nesta época, Bell estava trabalhando com o designer elétrico Thomas Watson, permitindo-lhe começar a projetar algumas de suas idéias. Os dois homens trabalharam na telegrafia acústica usando os juncos e fizeram uma descoberta quando Watson acidentalmente arrancou um dos juncos. O som que foi claramente transmitido para Bell mostrou a ele que ele só precisava de uma palheta ou item que pudesse vibrar corretamente para conduzir o som.
A ideia do telefone foi patenteada pela Bell em 1876. Em 1886, 150.000 pessoas tinham telefones em suas casas e a Bell Telephone Company havia sido estabelecida. As ideias e inspiração de Bell para o telefone vieram de seu trabalho com os surdos e de tentar ajudá-los a entender o som quando não podiam ouvi-lo.
