Apoenzimas são proteínas que formam sistemas enzimáticos ativos combinando-se com coenzimas e estabelecendo a especificidade do sistema para um substrato. Antes de entrar nesta síntese, geralmente é inativa; antes de se juntar à coenzima ou cofator, também é conhecido como zimogênio ou proenzima. Em alguns casos, o estado original contém alguns aminoácidos extras que aparecem antes de assumir sua estrutura final como uma apoenzima.
Uma apoenzima é apenas parte da estrutura de uma enzima maior. A atividade enzimática depende de uma cadeia específica de proteínas. Os cofatores, ou coenzimas, nem sempre são orgânicos, mas geralmente vêm de uma vitamina. No entanto, um tipo diferente de cofator é um ativador de íon metálico. Inorgânicos, os íons metálicos geralmente se unem com ligações covalentes coordenadas. O objetivo por trás da nutrição necessária para os minerais é fornecer ao corpo íons que criam enzimas quando combinados com outros átomos polares.
Apoenzimas formam diferentes tipos de associações com cofatores. Muitos casos apresentam vínculos soltos e os dois só se unem quando ocorre uma reação. Em outros casos, as ligações covalentes os mantêm firmemente unidos. O objetivo do cofator é mudar a proteína para o status ativo, alterando sua estrutura ou ocorrendo na própria reação. A molécula sobre a qual a enzima atua é o substrato.
