A teoria celular foi desenvolvida no início do século 19 por três cientistas alemães, Theodor Schwann, Matthias Jacob Schleiden e Rudolf Virchow. Embora todos os três cientistas tenham contribuído para a teoria celular clássica geralmente aceita, cada um formulou a hipótese de diferentes seções dela e teve partes de sua teoria refutadas e substituídas.
A teoria clássica das células afirma que todos os organismos vivos são constituídos por células. Os organismos podem então ser classificados como unicelulares ou multicelulares. A teoria também afirma que a célula é a menor unidade que constitui a vida. A última parte da teoria também afirma que uma célula só pode surgir de células pré-existentes.
