A realização mais conhecida de Rudolf Virchow é sua teoria de que as células são criadas a partir da divisão das células, descrita como "cada célula se origina de outra célula existente como ela." Ele descobriu muitas coisas relacionadas à teoria celular, patologia e medicina social. Ele também foi o primeiro a reconhecer e descrever a leucemia.
Com sua observação em 1855 de que apenas certas células ou grupos de células adoeciam e não todo o organismo, Virchow lançou o campo da patologia celular e avançou a prática da medicina. Ele é frequentemente chamado de Pai da Patologia.
Ele foi a primeira pessoa a explicar o mecanismo de tromboembolismo pulmonar, identificando trombose e embolia pela primeira vez. Outras descobertas incluem encontrar células no osso e no tecido conjuntivo e descrever substâncias como a mielina.
Ele criou o campo da patologia comparada, observando a ligação entre doenças de humanos e animais. Ele cunhou o termo "zoonose" para indicar as ligações entre as doenças infecciosas e a saúde humana e animal.
Virchow defendeu a medicina social e a saúde pública, explicando como a saúde social e econômica poderia melhorar a saúde física e reduzir a ocorrência de doenças. Sua investigação da causa de um surto de tifo levou a um relatório contundente contra o governo prussiano.
