Joseph Lister descobriu em 1865 que, ao usar ácido carbólico, ou fenol, como anti-séptico, a chance de uma pessoa morrer por infecção após a cirurgia poderia ser reduzida. Sua descoberta ajudou a diminuir as mortes em sua enfermaria de hospital. durante 4 anos para 15 por cento. Ele é frequentemente referido como o "fundador da medicina anti-séptica".
Lister nasceu em 5 de abril de 1827, em Upton, Inglaterra. Lister se interessou por cirurgia desde muito jovem e foi a primeira cirurgia realizada com anestesia em 1846. Ele estudou na Universidade de Oxford e em 1852 tornou-se membro do Royal College of Surgeons. Ele se mudou para Glasgow para se tornar professor de cirurgia em 1860.
Enquanto em Glasgow, ele leu o trabalho de Louis Pasteur sobre microorganismos como causa de infecção. Lister observou que cerca de 50 por cento dos pacientes que receberam amputações morreriam de uma infecção conhecida como sepse. Usando uma técnica de Pasteur, Lister experimentou tratar uma ferida com coberturas embebidas em fenol. Ele observou que, quando isso foi feito, as taxas de infecção caíram. Lister expandiu isso para lavar as mãos e esterilizar instrumentos e quartos antes da cirurgia e viu uma taxa reduzida de infecção em toda a sua enfermaria. Suas técnicas seriam adotadas por outros cirurgiões. Lister morreu em Walmer, Inglaterra, em 5 de fevereiro de 1912, quando tinha 84 anos.
